Nun ward die Königstochter durch die Reihen geführt, aber an jedem hatte sie etwas auszusetzen. Der eine war ihr zu dick; "Das Weinfass!", sprach sie. Der andere zu lang; "Lang und schwank hat keinen Gang". Der dritte zu kurz; "Kurz und dick hat kein Geschick." Der vierte zu blass; "Der bleiche Tod!", der fünfte zu rot; "Der Feuerhahn!". Der sechste war nicht grade genug; "Grünes Holz hinterm Ofen getrocknet!" Und so hatte sie an jedem etwas herumzumäkeln.

Besonders aber machte sie sich über einen guten König lustig, der ganz oben stand und dem das Kinn ein wenig krumm gewachsen war. "Ei", rief sie und lachte, "der hat ein Kinn wie die Drossel den Schnabel", und seit der Zeit bekam er den Namen Drosselbart. Der alte König aber, als er sah, dass seine Tochter nichts tat als über die Leute zu spotten, und alle Freier, die versammelt waren, verschmähte, ward er zornig und schwur, sie sollte den ersten besten Bettler zum Manne nehmen, der vor seine Tür käme.

Ein paar Tage darauf hub ein Spielmann an, unter dem Fenster zu singen, um damit ein geringes Almosen zu verdienen. Als es der König hörte, sprach er "Lasst ihn heraufkommen." Da trat der Spielmann in seinen schmutzigen verlumpten Kleidern herein, sang vor dem König und seiner Tochter und bat, als er fertig war, um eine milde Gabe. Der König sprach: "Dein Gesang hat mir so wohl gefallen, dass ich dir meine Tochter da zur Frau geben will."

Die Königstochter erschrak, aber der König sagte: "Ich habe einen Eid getan, dich dem ersten besten Bettelmann zu geben, den will ich auch halten." Es half keine Widerrede, der Pfarrer ward geholt, und sie musste sich gleich mit dem Spielmann trauen lassen. Als das geschehen war, sprach der König: "Nun schickt sich's nicht, dass du als ein Bettelweib noch länger in meinem Schloss bleibst, du sollst mit deinem Manne fortziehen."

Der Bettelmann führte sie an der Hand hinaus, und sie musste mit ihm zu Fuß fortgehen. Als sie in einen großen Wald kamen, da fragte sie:

"Ach, wem gehört der schöne Wald?" "Der gehört dem König Drosselbart; hättest du ihn genommen, so wäre er dein." "Ich arme Jungfer zart; ach hätt' ich genommen den König Drosselbart."

Darauf kamen sie über eine Wiese, da fragte sie wieder:

"Wem gehört diese schöne grüne Wiese?" "Sie gehört dem König Drosselbart; hättest du ihn genommen, so wäre sie dein." "Ich arme Jungfer zart; ach hätt' ich genommen den König Drosselbart."

Dann kamen sie durch eine große Stadt, da fragte sie wieder:

"Wem gehört diese schöne große Stadt?" "Sie gehört dem König Drosselbart; hättest du ihn genommen, so wäre sie dein." "Ich arme Jungfer zart; ach hätt' ich genommen den König Drosselbart."

"Es gefällt mir gar nicht", sprach der Spielmann, "dass du dir immer einen anderen zum Manne wünscht; bin ich dir nicht gut genug?" Endlich kamen sie an ein ganz kleines Häuschen.

"Ach Gott, was ist das Haus so klein. Wem mag das elende winzige Häuschen gehören?" Der Spielmann antwortete "Das ist mein und dein Haus, wo wir zusammen wohnen." Sie musste sich bücken, damit sie zu der niedrigen Tür hineinkam. "Wo sind die Diener?", sprach die Königstochter. "Was Diener!" entgegnete der Bettelmann. "Du musst selber tun, was du willst getan haben. Mach nur gleich Feuer an und stell Wasser auf, dass du mir mein Essen kochst; ich bin ganz müde."

Die Königstochter verstand aber nichts vom Feueranmachen und Kochen, und der Bettelmann musste selber mit Hand anlegen, dass es noch so leidlich ging. Als sie die schmale Kost verzehrt hatten, legten sie sich zu Bett. Aber am Morgen trieb er sie schon ganz früh heraus, weil sie das Haus besorgen sollte.

Ein paar Tage lebten sie auf diese Art schlecht und recht, und zehrten ihren Vorrat auf. Da sprach der Mann: "Frau, so geht's nicht länger, dass wir hier zehren und nichts verdienen. Du sollst Körbe flechten." Er ging hinaus, schnitt Weidenruten und brachte sie heim. Da fing sie an zu flechten, aber die harten Weiden rissen ihr die weichen Hände wund. "Ich sehe, das geht nicht", sprach der Mann, "spinne lieber, vielleicht kannst du das besser."

Sie setzte sich hin und versuchte zu spinnen, aber der harte Faden schnitt ihr bald in die zarten Finger, dass das Blut daran herunterlief. "Siehst du", sprach der Mann, "du taugst zu keiner Arbeit, mit dir habe ich's schlimm getroffen. Nun will ich's versuchen und einen Handel mit Töpfen und irdenem Geschirr anfangen. Du sollst dich auf den Markt setzen und die Ware feil halten."

'Ach', dachte sie, 'wenn auf den Markt Leute aus meines Vaters Reich kommen, und sehen mich da sitzen und feil halten, wie werden sie mich verspotten.' Aber es half nichts, sie musste sich fügen, wenn sie nicht beide Hungers sterben wollten.

Das erste Mal gings gut, denn die Leute kauften der Frau, weil sie so schön war, gern ihre Ware ab und bezahlten, was sie forderte; ja, manche gaben ihr das Geld und ließen ihr die Töpfe noch dazu. Nun lebten sie von den Einnahmen, solange es reichte. Dann handelte der Mann wieder eine Menge neues Geschirr ein. Sie setzte sich damit an eine Ecke des Marktes, und stellte es um sich her und hielt feil.

Da kam plötzlich ein betrunkener Husar auf einem Pferd dahergejagt und ritt geradezu in die Töpfe hinein, dass alles in tausend Scherben zersprang. Sie fing an zu weinen und wusste vor Angst nicht, was sie anfangen sollte. "Ach, wie wird mir's ergehen", rief sie, "wie wird mein Mann mit mir schimpfen."

Sie lief heim und erzählte ihm das Unglück. "Wer setzt sich auch an die Ecke des Marktes mit irdenem Geschirr", sprach der Mann. "Lass nur das Weinen. Ich sehe wohl, du bist zu keiner ordentlichen Arbeit zu gebrauchen. Ich bin in unseres Königs Schloss gewesen und habe gefragt, ob sie eine Küchenmagd brauchen können, und sie haben mir's versprochen, sie wollen dich dazu nehmen; dafür bekommst du das Essen frei."

Nun ward die Königstochter eine Küchenmagd, musste dem Koch zur Hand gehen und die sauerste Arbeit tun. Sie machte sich in beiden Taschen ein Töpfchen fest, darin brachte sie nach Haus, was ihr von dem Übriggebliebenen zuteil ward, und davon ernährten sie sich.

Es trug sich zu, dass die Hochzeit des ältesten Königssohns sollte gefeiert werden. Da ging die arme Frau hinauf, stellte sich vor die Saaltür und wollte zusehen. Als nun die Lichter angezündet waren, und immer einer schöner als der andere hereintrat, und alles voll Pracht und Herrlichkeit war, da dachte sie mit betrübtem Herzen an ihren Stolz und Übermut, die sie erniedrigt und in so bittere Armut gestürzt hatten.

Von den köstlichen Speisen, die da ein- und ausgetragen wurden, und von welchen der Duft zu ihr aufstieg, warfen ihr die Diener manchmal ein paar Brocken zu, die tat sie in ihr Töpfchen und wollte sie heimtragen. Auf einmal trat der Königssohn herein, war in Samt und Seide gekleidet und hatte goldene Ketten um den Hals. Und als er die schöne junge Frau in der Tür stehen sah, fasste er sie bei der Hand und wollte mit ihr tanzen, aber sie erschrak und weigerte sich, denn sie sah, dass es der König Drosselbart war, der um sie gefreit und den sie mit Spott abgewiesen hatte. Ihr Sträuben half nichts, er zog sie in den Saal. Da zerriss das Band, an welchem die Taschen hingen, und die Töpfe fielen heraus, dass die Suppe floss und die Brocken herumsprangen. Und wie das die Leute sahen, entstand ein allgemeines Gelächter und Spotten, und sie war so beschämt, dass sie sich lieber tausend Klafter unter die Erde gewünscht hätte.

Sie sprang zur Türe hinaus und wollte fortlaufen, aber auf der Treppe holte sie ein Mann ein und brachte sie zurück; und wie sie ihn ansah, war es wieder der König Drosselbart. Er sprach ihr freundlich zu. "Fürchte dich nicht, ich und der Spielmann, der mit dir in dem elenden Häuschen gewohnt hat, sind ein und derselbe. Um deinetwillen habe ich mich so verstellt, und der Husar, der dir die Töpfe entzweigeritten hat, bin ich auch gewesen. Das ist alles geschehen, um deinen stolzen Sinn zu beugen und dich für deinen Hochmut zu strafen, womit du mich verspottet hast."

Da weinte sie bitterlich und sagte: "Ich habe großes Unrecht getan und bin nicht wert, deine Frau zu sein." Er aber sprach: "Tröste dich, die bösen Tagen sind vorüber, jetzt wollen wir unsere Hochzeit feiern."

Da kamen die Kammerfrauen und taten ihr die prächtigsten Kleider an, und ihr Vater kam und der ganze Hof und wünschten ihr Glück zu ihrer Vermählung mit dem König Drosselbart, und die rechte Freude fing jetzt erst an. Ich wünschte, du und ich, wir wären auch dabei gewesen.